Naar aanleiding van het teruggevonden schilderij ‘De Kindervrienden’ van kunstenaar Dees De Bruyne verschenen de afgelopen dagen heel wat nieuwsberichten die terugblikken op een periode die diepe wonden naliet.

Eén van de centrale figuren in het schilderij is Maria Wens, die 11 jaar aan het hoofd van onze voorziening stond na de dood van oprichter Remi Quadens.

Wij vinden het onze taak om, als zorgende organisatie, oog en oor te hebben voor slachtoffers, ongeacht hoe lang het geleden is dat hen pijn werd aangedaan.

Vrij en Vrolijk, een donker stukje geschiedenis

De wortels van OLO-Rotonde gaan terug tot 1931. Toen startte pedagoog Remi Quadens in Kapellen met een “instituut voor moeilijk opvoedbare kinderen”. Zijn visie was vernieuwend: kinderen opvoeden en onderwijzen in de gezonde buitenlucht, ver weg van de harde realiteit van verbeteringsgestichten. Hij bouwde zijn initiatief in Brasschaat uit tot een omvangrijk geheel, met onder meer het internaat Vrij en Vrolijk.

Na Quadens' overlijden in 1968 kwam het beleid in handen van Maria Wens. Zij was tientallen jaren zijn rechterhand en professor orthopedagogiek aan de Rijksuniversiteit Gent. Het is het wanbeleid van Wens dat, tot op vandaag, een groot leed achterlaat bij vele kinderen en jongeren die hier in deze periode verbleven.

Op 6 december 1979 kondigde het personeel een algemene staking af, waarmee ze een nieuw bestuur wilden afdwingen. Met succes: er kwam een nieuw bestuur, en ook op pedagogisch vlak kwam er verandering. In 1983 werd Vrij en Vrolijk definitief opgedoekt. Wat volgde, was een heropbouw met een nieuw netwerk van vzw’s, waaronder Openluchtopvoeding, de voorloper van OLO-Rotonde. Een nieuw begin, weliswaar met een zware schuldenlast uit het verleden.

Oog en oor voor slachtoffers van toen

Het verleden blijft nazinderen. Wat tientallen jaren geleden onder de naam Vrij en Vrolijk gebeurde, is onrecht dat niet vergeten mag worden. Wie onze geschiedenis wil kennen, vindt die al jaar en dag terug op onze website.

De afgelopen jaren ontvingen we heel wat mensen die hun verleden hier willen verwerken. Soms in de vorm van een gesprek, soms door een bezoek aan de plek waar zij als kind verbleven.

Zit u zelf met zo’n vraag? Wilt u graag uw verhaal delen en uw herinneringen toetsen aan wat er nu is? Dan willen wij u graag ontvangen, naar u luisteren, u laten zien dat de zorg voor cliënten centraal staat. Dat kinderen vandaag de dag niet meer meemaken wat u misschien hebt meegemaakt.

Daarnaast willen wij slachtoffers van het vroegere Vrij en Vrolijk ook laten weten dat ze terechtkunnen bij de Centra voor Algemeen Welzijnswerk. Vindt u het moeilijk die stap alleen te zetten? Dan begeleiden wij u graag. U kan hiervoor contact opnemen met onze verantwoordelijke communicatie via 03/633 98 50.

Dat een kunstwerk deze uiterst pijnlijke thema’s bespreekbaar maakt, hoe moeilijk ook, is broodnodig. Als organisatie dragen we niet alleen de geschiedenis, maar ook de verantwoordelijkheid om die onder ogen te zien. Wat fout liep, heeft onze erkenning. Wat genegeerd werd, verdient aandacht.

Alleen zo kunnen we de toekomst bouwen op zorg, respect en vertrouwen.

Jean-Pierre Van Baelen
Algemeen directeur OLO-Rotonde vzw